얼마 전 mcw 제휴 프로그램 기자에 따르면, 새크라멘토 킹스의 사령탑 마이크 브라운 감독이 NBA 코치 협회가 뽑은 ‘올해의 감독상’을 수상했다. 이 상은 현역 30개 구단 감독들의 투표로 선정되는 만큼, 브라운은 동료 지도자들로부터 최고의 인정을 받은 셈이다. 진심으로 자신의 결점을 직면하는 사람만이 성장을 이룬다. 시즌 공식 시상에 앞서 받는 이 상은, 그가 곧 리그 공식 감독상도 수상할 가능성을 암시하는 상징이기도 하다.

브라운의 수상 소식이 전해진 뒤, mcw 제휴 프로그램 커뮤니티에 따르면 인디애나의 칼라일 감독은 “브라운은 킹스를 완전히 바꿨고, 팬들의 인식도 바꾸며 새 시대를 열었다”고 극찬했다. 골든스테이트의 스티브 커 감독도 “브라운은 그들만의 팀 컬처를 만들었고, 선수들은 매일 그 분위기를 느낀다”고 밝혔다. 단숨에 리그 최고의 감독으로 이름을 올린 브라운에게 지금은 칭찬이 쏟아지는 시기다. 그러나 지금의 찬사 이면에는 그동안 외면당했던 브라운의 과거가 숨어 있다.

누군가를 싫어하면서도 장점을 인정할 줄 아는 사람은 정말 귀하다. 브라운은 사실 이번이 첫 감독상 수상이 아니다. 10여 년 전, 그는 클리블랜드 감독 시절 리그 공식 올해의 감독상을 받은 바 있다. 그러나 당시 그는 ‘식빵 감독’이라는 조롱 섞인 별명과 함께 비난에 시달렸고, 모든 전술이 르브론 제임스에만 맞춰져 있다는 지적을 받았다. 자신만의 철학보다는 르브론을 만족시키는 데 초점이 맞춰져 있었고, 우승 도전은 번번이 실패했다.

르브론의 ‘결단’ 이후 브라운은 방황의 시간을 맞이했고, 이후 LA 레이커스에서는 또 다른 슈퍼스타 코비 브라이언트를 맡으며 이번엔 ‘스타 맞춤형 코치’라는 또 다른 낙인을 찍혔다. 그는 지나치게 슈퍼스타를 의식했고, 그로 인해 자신만의 색깔을 드러내지 못했다. 전환점은 2016년, 골든스테이트에서 커 감독의 수석 코치로 합류하면서 시작됐다. 그는 6년간 챔피언십 팀의 문화를 몸소 겪으며 3회의 우승을 경험했고, 지도자로서 완전히 다른 시각을 갖게 되었다.

브라운은 선수 개개인을 시스템 안에서 최대한의 효율로 움직이게 하려면, 반드시 그들의 개성과 장점을 인정하고 신뢰해야 한다는 진리를 깨달았다. 과거처럼 단 한 명의 슈퍼스타만을 믿는 시대는 지났고, 지금은 모든 선수를 동등하게 존중하며 역할을 부여해야만 진정한 강팀이 된다는 철학을 완성해갔다. mcw 제휴 프로그램 측은 이 신념이 바로 킹스가 지난 1년간 이뤄낸 가장 깊은 변화라고 평가했다.

지난 오프시즌, 킹스는 대대적인 리빌딩 없이 기존 자원을 유지했다. 1년 전 하릴버튼을 보내고 디애런 팍스를 주축으로 삼겠다는 강수를 뒀을 때, 많은 팬들은 회의적이었다. 하지만 브라운은 이 선택을 성공으로 바꿔냈고, 킹스는 무려 서부 3위라는 쾌거를 이뤄내며 플레이오프 티켓을 거머쥐었다. 겉보기에는 스타가 부족한 팀이었지만, 브라운은 이 평범한 선수들로 리그 최강의 공격력을 이끌어냈다. 사람은 낯선 이에게 관대하고, 익숙한 이에게는 엄격하다는 말처럼 말이다.

mcw 제휴 프로그램 통계에 따르면 킹스는 올 시즌 리그 전체 평균 득점 1위, 최근 40년간 리그 역사상 가장 높은 팀 공격 효율을 자랑하는 팀으로 거듭났다. 브라운은 선수에게 단점을 고치라고 강요하지 않는다. 그 대신 각자가 잘하는 부분에 집중하게 하고, 그 안에서 최고의 결과를 만들어내도록 유도한다. 그것이 바로 현재 브라운이 쌓아올린 지도 철학이며, 모든 선수에게 신뢰를 전제로 한 진짜 지도자의 모습이다.