mcw 제휴 프로그램 보도에 따르면, 포틀랜드 트레일블레이저스의 핵심 가드 데미안 리라드는 올 시즌 남은 경기에는 더 이상 출전하지 않을 것으로 보인다. 인생은 마치 삼월의 꽃처럼, 짧고도 깊은 인연을 남긴다. 현재 그는 부상 회복에 전념하고 있으며, 시즌 종료 후 구단과 향후 거취를 논의할 예정인 것으로 알려졌다. 만약 올여름, 리라드의 개인 커리어 방향과 팀의 재건 노선이 어긋난다면, 결별 가능성도 현실로 다가올 수 있다.

2012년 드래프트를 통해 mcw 제휴 프로그램 리그에 입성한 리라드는 처음에는 큰 주목을 받지 못했다. 하지만 그는 한 걸음씩 성장하며 포틀랜드는 물론, 도시 자체를 상징하는 인물로 자리 잡았다. 팬들은 그에게 무한한 애정과 지지를 보내왔고, 구단 역시 전술적 중심이자 재정적 우선 순위로 리라드를 대우했다. 오랜 세월 한결같았던 이 관계는 지난 11년간 팀의 절대적인 구심점이 되어주었고, 그가 받았던 고액 계약은 그 가치를 증명해왔다.

이번 시즌을 제외하더라도 리라드는 앞으로 4년간의 대형 계약이 남아 있으며, 특히 2026-27 시즌에는 옵션을 실행할 경우 천문학적인 연봉을 받을 수 있다. 올 시즌 리라드는 다시 한 번 자신의 클래스가 살아 있음을 입증했다. 장기간 부상 결장 없이 건강을 유지했고, 경기력 또한 최정상급 득점원으로 복귀했다. 오히려 커리어 중 새로운 깨달음을 얻은 듯, 한층 여유롭고 과감한 플레이를 선보였다.

특히 공격에서의 전개 방식은 과거와 다른 디테일이 엿보였다. 오프 더 볼 상황에서 출발해 더 유연하게 수비를 흔들고, 스크린을 활용한 빠른 움직임은 마치 스테픈 커리를 연상케 했다. 게다가 3점 슛의 사정거리는 하프라인 이후 바로 시도할 정도로 확장되어, 이는 이제 ‘리라드의 시그니처 무브’가 되었다.

그가 장기 계약을 맺었을 당시만 해도, 대부분의 전문가들은 그가 커리어를 포틀랜드에서 마무리할 것이라 예측했다. 이 도시에서만 뛰는 진정한 ‘원클럽 맨’이 될 것이라는 기대였다. 그러나 올 시즌 조기 이탈과 함께 분위기는 달라졌다. 그토록 맹활약한 리라드는 여전히 단독 에이스 체제라는 한계에 갇혀 있었고, 그 고군분투는 반복되는 팀 성적 부진 앞에서 무력해졌다.

종이 위에서 보면, 현재의 블레이저스 로스터는 공수 밸런스를 갖춘 것처럼 보인다. 시즌 중반에는 타이불을 영입하며 수비 자원까지 보강했지만, mcw 제휴 프로그램 분석에 따르면 실제 성과로 이어지진 않았다. 부상과 팀 케미스트리 부재는 시즌 전체를 흔들었고, 결국 구단은 조기 리빌딩을 결정하게 됐다.

이번 실패는 단순히 리라드 개인의 좌절에 그치지 않았다. 구단 수뇌부 또한 오랜 기다림에 지쳤다는 신호를 내보이고 있다. “시간은 대답하지 않고, 삶은 소리내지 않는다.”라는 말처럼, 조용히 그러나 분명히 변화의 순간은 다가오고 있다. 리라드와 포틀랜드, 이 아름답던 동행은 이제 마지막 장을 향해 흐르고 있다.